L’arterite a cellule giganti (GCA) è un’infiammazione (gonfiore) delle arterie (i vasi sanguigni che trasportano il sangue dal cuore verso il resto del corpo). Quando le arterie si gonfiano, il flusso di sangue attraverso questi vasi si riduce. La GCA colpisce le arterie del collo, della parte superiore del corpo e delle braccia. È chiamata anche arterite cranica o temporale perché interessa la testa (cranio) e può causare dolore nella zona delle tempie.
Poiché questi vasi sanguigni contribuiscono anche a nutrire gli occhi, la riduzione del flusso sanguigno può provocare una perdita della vista improvvisa e indolore. Questo è dovuto alla mancanza di flusso di sangue nel nervo che collega l’occhio al cervello. Questa condizione si chiama neuropatia ottica ischemica anteriore (AION).
La GCA può colpire le arterie carotidi, i principali vasi sanguigni del collo che portano sangue agli occhi e al cervello.
Quali sono i sintomi della GCA?
I sintomi della GCA possono variare. Molte persone hanno forti mal di testa e dolore del cuoio capelluto, in particolare intorno alle tempie. La GCA può colpire la vista, causando perdita visiva improvvisa o visione doppia. La cecità causata dalla GCA in genere compare prima in un occhio, ma può manifestarsi anche nell’altro occhio se la malattia non viene trattata. Per questo è estremamente importante essere visitati immediatamente da un oculista se si presentano questi sintomi.
Altri sintomi possono includere:
- sintomi simil-influenzali, tra cui mal di testa, stanchezza e febbre
- visione offuscata
- visione doppia
- dolorabilità del cuoio capelluto (dolore quando ci si pettina o si spazzolano i capelli)
- crampi alla mandibola, soprattutto durante la masticazione
- rigidità o dolore al collo, alle anche o alle braccia
- perdita di peso inspiegabile
Chi è a rischio di arterite a cellule giganti (GCA)?
La GCA di solito colpisce persone di età superiore ai 50 anni ed è più comune intorno ai 70 anni. Le donne hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di avere la GCA.
Le persone di origine nordeuropea, in particolare scandinava, hanno maggiori probabilità di sviluppare la GCA. La GCA è rara nelle persone asiatiche e nelle persone afroamericane.
La polimialgia reumatica (PMR) è una malattia infiammatoria che comporta dolore e rigidità alle spalle e di solito alle anche. Le persone con PMR hanno anche un rischio aumentato di GCA. La PMR può manifestarsi anche in presenza di infezioni gravi e con l’uso di dosi elevate di antibiotici.
Come si diagnostica la GCA?
Se hai problemi di vista, il tuo oculista effettuerà un esame oculistico approfondito.
Farà:
- un test dell’acuità visiva (nitidezza della vista) usando un ottotipo
- la misurazione della pressione oculare
- la dilatazione delle pupille per osservare meglio il nervo ottico e il fondo dell’occhio
Il medico esaminerà anche la testa. La palpazione del capo può mostrare che il cuoio capelluto è sensibile e che su un lato è presente un’arteria dolente e ispessita. L’arteria interessata può avere un polso debole o assente.
Il medico prescriverà esami del sangue. Sebbene questi esami non possano confermare se hai l’arterite a cellule giganti (GCA), possono mostrare se nel tuo corpo è presente infiammazione (gonfiore). Se gli esami del sangue sono normali, probabilmente non hai la GCA. Se gli esami del sangue sono anomali, sarà necessaria una biopsia (prelievo di tessuto) dell’arteria temporale per confermare i risultati degli esami del sangue. Se nell’arteria è presente infiammazione, sarà necessario un trattamento con steroidi.
Il medico può prescrivere esami di imaging, come una risonanza magnetica (MRI), per controllare lo stato di salute delle arterie. Potresti anche sottoporti a un esame del campo visivo per verificare se hai perso parte della visione periferica (laterale).
Come si tratta l’arterite a cellule giganti (GCA)?
Il medico probabilmente prescriverà compresse di steroidi da assumere. Il medico potrebbe non aspettare la conferma definitiva della diagnosi di GCA prima di iniziare la terapia con steroidi. È importante trattare la GCA il prima possibile per prevenire la perdita della vista. Molte persone si sentono meglio poco dopo l’inizio del trattamento, ma la terapia può durare fino a due anni.
Se hai perso la vista a causa della GCA, è probabile che la tua vista si stabilizzi una volta iniziata la terapia steroidea. Tuttavia, qualsiasi perdita visiva già presente può essere permanente. In questi casi, imparare a sfruttare al meglio la vista residua ti aiuterà a mantenere la tua indipendenza.
I farmaci steroidei possono avere effetti collaterali, quindi, se li assumi, devi essere attentamente seguito dal medico.
Esiste un altro medicinale approvato dalla FDA (tocilizumab) per il trattamento della GCA. Questo farmaco viene somministrato per iniezione e può essere somministrato nello studio del medico o autonomamente a casa. Il tocilizumab potrebbe non essere il farmaco adatto per le persone che hanno avuto determinate infezioni o malattie. Parla con il tuo medico per capire se sei un buon candidato per questo trattamento.