Il nistagmo è una condizione in cui gli occhi si muovono rapidamente e in modo incontrollato. Possono muoversi:

  • da un lato all’altro (nistagmo orizzontale)
  • dall’alto verso il basso (nistagmo verticale)
  • in circolo (nistagmo rotatorio)

Il movimento può variare tra lento e veloce e di solito interessa entrambi gli occhi. Gli occhi possono tremare di più quando si guarda in determinate direzioni. Le persone con nistagmo possono inclinare o girare la testa per vedere più chiaramente. Questo aiuta a rallentare i movimenti oculari.

Nistagmo nei bambini e negli adulti

Esistono due tipi di nistagmo: congenito e acquisito.

Nistagmo congenito

Questo tipo di nistagmo inizia nei lattanti, di solito tra le 6 settimane e i 3 mesi di età. I bambini con questa condizione tendono ad averla in entrambi gli occhi, che si muovono lateralmente. Di solito i medici non conoscono la causa del nistagmo nei bambini, anche se può essere ereditario (trasmesso dai genitori al figlio).

I bambini con nistagmo di solito non vedono le cose come se “tremassero”. Possono però avere una certa visione offuscata.

Nistagmo acquisito

Questa condizione si manifesta più avanti nella vita. Ha molte cause, tra cui malattie gravi o l’uso di droghe e alcol.

A differenza dei bambini con nistagmo congenito, gli adulti con nistagmo spesso riferiscono che le cose intorno a loro sembrano ondeggiare o tremare.

Cause del nistagmo

Il cervello controlla i movimenti degli occhi. Gli occhi si muovono automaticamente per compensare i piccoli movimenti della testa. Questo stabilizza l’immagine che si sta guardando, così da vedere un’immagine più nitida. Nelle persone con nistagmo, le aree del cervello che controllano i movimenti oculari non funzionano correttamente.

In alcuni casi non è chiaro perché una persona abbia il nistagmo. In altri casi, il nistagmo può essere collegato ad altri problemi oculari.

Il nistagmo può essere correlato a:

  • presenza di una storia familiare di nistagmo
  • albinismo (mancanza di colore, o pigmentazione, nella pelle)
  • un’ampia gamma di problemi oculari nei lattanti e nei bambini, tra cui:
    • cataratta
    • strabismo
    • problemi di messa a fuoco
  • problemi all’orecchio interno, come la malattia di Menière
  • sclerosi multipla
  • ictus (una causa comune di nistagmo acquisito nelle persone anziane)
  • trauma cranico (una causa comune di nistagmo acquisito nelle persone più giovani)
  • uso di alcuni farmaci, come il litio o i farmaci antiepilettici
  • uso di alcol o droghe

Sintomi del nistagmo

Il sintomo principale del nistagmo è il movimento rapido degli occhi che non può essere controllato. Di solito il movimento è laterale. Può anche essere dall’alto verso il basso o circolare. Il movimento può variare tra lento e veloce e di solito interessa entrambi gli occhi.

Oltre al movimento rapido degli occhi, i sintomi del nistagmo includono:

  • sensibilità alla luce
  • capogiri
  • difficoltà a vedere al buio
  • problemi di vista
  • mantenere la testa ruotata o inclinata
  • sensazione che il mondo stia tremando

Diagnosi di nistagmo

Il nistagmo viene diagnosticato da un oculista (oftalmologo). Esaminerà l’interno degli occhi e controllerà la vista. L’oftalmologo può anche cercare altri problemi oculari eventualmente correlati, come:

  • strabismo (disallineamento degli occhi)
  • cataratta (opacizzazione del cristallino), oppure
  • problemi della retina o del nervo ottico nella parte posteriore dell’occhio

Un modo per testare il nistagmo è far girare una persona su sé stessa per circa 30 secondi, fermarla e poi chiederle di fissare un oggetto. Se la persona ha il nistagmo, gli occhi si muoveranno inizialmente lentamente in una direzione, quindi si muoveranno rapidamente nella direzione opposta.

Altri esami che possono essere utilizzati per diagnosticare il nistagmo sono:

  • registrazioni dei movimenti oculari (per confermare il tipo di nistagmo e vedere i dettagli dei movimenti degli occhi)
  • esame dell’orecchio
  • esame neurologico
  • esami per ottenere immagini del cervello, tra cui tomografia computerizzata (CT) e risonanza magnetica (MRI)

Trattamento del nistagmo

Il trattamento del nistagmo dipende dalla causa. Le persone nate con il nistagmo non possono guarire da questa condizione. Tuttavia, possono trarre beneficio dall’uso di occhiali o lenti a contatto. Questi non correggono il nistagmo, ma una visione più nitida può aiutare a rallentare i movimenti oculari.

Raramente, si può eseguire un intervento chirurgico per riposizionare i muscoli che muovono gli occhi. Questo evita che la testa debba essere molto ruotata per ridurre i movimenti oculari. Tuttavia, la chirurgia non corregge né cura il nistagmo. Permette soltanto alla persona di mantenere la testa in una posizione più confortevole per limitare il movimento degli occhi.

A volte il nistagmo acquisito può scomparire. Questo accade se viene trattata la condizione che causa il nistagmo. Ciò può includere il trattamento di un problema medico o l’interruzione dell’uso di droghe o alcol.