Il colore ci aiuta a ricordare gli oggetti, influenza i nostri acquisti e suscita le nostre emozioni. Ma sapevi che gli oggetti non possiedono un colore? Riflettono lunghezze d’onda della luce che vengono percepite come colore dal cervello umano.

Lo spettro visibile per l’essere umano si colloca tra la luce ultravioletta e la luce rossa. Gli scienziati stimano che gli esseri umani possano distinguere fino a 10 milioni di colori.

Quando la luce colpisce un oggetto, come un limone, l’oggetto assorbe parte di quella luce e ne riflette il resto. La luce riflessa entra nell’occhio umano dapprima attraverso la cornea, la parte più esterna dell’occhio. La cornea piega la luce verso la pupilla, che controlla la quantità di luce che raggiunge il cristallino. Il cristallino mette quindi a fuoco la luce sulla retina, lo strato di cellule nervose nella parte posteriore dell’occhio.

I coni influenzano la percezione del colore

La tua retina presenta due diversi tipi di cellule che rilevano e rispondono alla luce: i bastoncelli e i coni. Queste cellule sensibili alla luce sono chiamate fotorecettori.

I bastoncelli vengono attivati quando ti trovi in condizioni di luce scarsa o tenue. I coni vengono stimolati in ambienti più luminosi. La maggior parte di noi ha circa 6 milioni di coni e 110 milioni di bastoncelli.

I coni contengono fotopigmenti, o molecole che rilevano il colore. Gli esseri umani hanno in genere tre tipi di fotopigmenti: rosso, verde e blu. Ogni tipo di cono è sensibile a differenti lunghezze d’onda della luce visibile.

Di giorno, la luce riflessa da un limone attiva sia i coni rossi che quelli verdi. I coni inviano quindi un segnale lungo il nervo ottico alla corteccia visiva del cervello. Il cervello elabora il numero di coni che sono stati attivati e l’intensità del loro segnale. Dopo che gli impulsi nervosi sono stati elaborati, vedi un colore: in questo caso, il giallo.

In un ambiente più buio, la luce riflessa dal limone stimolerebbe solo i bastoncelli dell’occhio. Se vengono attivati solo i bastoncelli, non vedi i colori, ma solo sfumature di grigio.

Le tue esperienze visive passate con gli oggetti influenzano anche la percezione del colore. Questo fenomeno è noto come costanza del colore. La costanza del colore fa sì che il colore percepito di un oggetto rimanga più o meno lo stesso quando lo si osserva in condizioni diverse. Per esempio, se guardassi un limone sotto una luce rossa, probabilmente continueresti a percepire il limone come giallo.

Anomalie della visione dei colori

Il daltonismo può verificarsi quando uno o più tipi di coni non funzionano come previsto. I coni possono essere assenti, non funzionanti oppure rilevare un colore diverso dal normale. Il daltonismo rosso-verde è il più comune, seguito dal daltonismo blu-giallo. Gli uomini hanno maggiori probabilità di essere daltonici rispetto alle donne. Gli scienziati stanno attualmente sviluppando nuovi trattamenti per il daltonismo.

I ricercatori stimano che fino al 12 percento delle femmine abbia quattro tipi di coni nella retina, invece di tre. Questi individui hanno il potenziale per percepire 100 volte più colori rispetto al resto di noi.

Molti uccelli, insetti e pesci hanno quattro tipi di coni. Grazie ai loro diversi coni, possono vedere la luce ultravioletta. La luce ultravioletta ha lunghezze d’onda più corte rispetto a quelle che l’occhio umano può vedere. Altri animali, come i cani, hanno un numero e una varietà di coni inferiori, per cui possono vedere meno colori rispetto agli esseri umani.