L’oncocercosi è un’infezione causata da un particolare parassita. Questa infezione è chiamata anche cecità fluviale africana. È la seconda causa più comune di cecità infettiva nel mondo. Le persone di solito presentano sintomi come prurito e noduli nella pelle prima che si manifesti qualsiasi cecità.
Cosa causa l’oncocercosi?
Un nematode parassita causa l’oncocercosi. L’infezione con questo nematode colpisce solo gli esseri umani. Si trasmette attraverso la puntura del moscerino Simulium yahenese (blackfly). Questo moscerino si trova solo in alcune aree del mondo, vicino a fiumi e torrenti a rapido scorrimento. L’oncocercosi non può essere trasmessa da una persona all’altra.
Dopo la puntura di un moscerino infetto, le larve entrano nel sangue e circolano in tutto l’organismo. Esse si insediano sotto la pelle e si raggruppano, formando noduli. Man mano che i parassiti maturano, migrano in tutto il corpo e possono diffondersi agli occhi.
I parassiti possono penetrare in tutte le aree dell’occhio:
- la parte anteriore dell’occhio (la cornea )
- la parte centrale dell’occhio, compresa la trabecola (il sistema di drenaggio dell’occhio)
- la parte posteriore dell’occhio (la retina )
La reazione dell’organismo ai parassiti danneggia le delicate strutture oculari. Questo porta alla cecità.
Il danno alla cornea può causare una cicatrice che blocca la visione. Il danno al sistema di drenaggio dell’occhio può far sì che la pressione all’interno dell’occhio aumenti e porti al glaucoma . Se la retina è danneggiata, l’occhio non può raccogliere e inviare correttamente le immagini al cervello.
Nelle aree in cui la malattia è più comune, fino a quattro persone su cinque risultano infette. Ciò include parti della Nigeria e dello Zaire intorno ai fiumi dove vive il moscerino. Di solito occorrono anni prima che l’infezione provochi cecità. L’aspettativa di vita media può essere fino a 12 anni inferiore per le persone che hanno l’infezione.
Chi è a rischio di oncocercosi?
L’oncocercosi è più comune nei paesi in via di sviluppo dove vive questo moscerino. Le aree con tassi più elevati di oncocercosi includono l’Africa occidentale, l’America Latina e lo Yemen. Negli Stati Uniti e in Europa, l’oncocercosi si riscontra solo nelle persone che hanno vissuto in queste aree colpite in precedenza.
Si stima che tra 18 e 37 milioni di persone abbiano l’oncocercosi. Fino a 2 milioni di persone presentano un deficit visivo o sono cieche a causa della loro infezione.
Sintomi dell’oncocercosi
I sintomi cutanei dell’oncocercosi compaiono anni prima dei problemi agli occhi.
I cambiamenti della pelle possono includere:
- noduli sotto la pelle che possono superare i 2–3 centimetri di diametro
- irritazione cutanea
- prurito intenso
- gonfiore
- assottigliamento della pelle
- zone in cui il normale colore della pelle è perso
I sintomi oculari includono:
- riduzione della vista
- arrossamento oculare
- dolore agli occhi
- sensibilità alla luce
- opacizzazione della superficie anteriore dell’occhio, normalmente trasparente (la cornea)
Molte di queste manifestazioni possono essere causate anche da altre condizioni. Per porre la diagnosi corretta è necessario un attento esame da parte di un oculista (oftalmologo).
Diagnosi di oncocercosi
Il tuo oculista, insieme a un’équipe di altri specialisti (come un dermatologo e un infettivologo), può diagnosticare questa condizione. I medici esamineranno con attenzione i tuoi occhi e il tuo corpo. Possono confermare se hai l’infezione tramite prelievi di pelle o esami del sangue.
Trattamento dell’oncocercosi
Buoni modi per evitare di contrarre l’infezione includono:
- evitare le aree in cui la malattia è comune
- usare repellenti per insetti
- indossare un abbigliamento adeguato
Se contrai l’oncocercosi, un trattamento precoce può prevenire o ridurre i problemi a lungo termine. Programmi come African Programme for Onchocerciasis Control (APOC) e Onchocerciasis Control Programme (OCP) hanno prevenuto la cecità in oltre 200.000 persone.
Se hai l’infezione, i farmaci antiparassitari possono ridurre il numero di parassiti nell’organismo.
William C. Campbell e Satoshi Ōmura hanno vinto il Premio Nobel per la medicina per la loro scoperta dell’ivermectina . Questo è uno dei più potenti farmaci antiparassitari utilizzati contro l’oncocercosi. Questa scoperta ha contribuito a ridurre il tasso di trasmissione e ha eliminato l’infezione in Colombia e in Ecuador.
Le infezioni più avanzate possono richiedere un intervento chirurgico per mantenere o ripristinare la vista. Questi interventi possono includere:
- trapianto di cornea
- chirurgia del glaucoma
- chirurgia della cataratta
- chirurgia della retina
Nei casi avanzati, l’infezione può colpire più parti dell’occhio contemporaneamente. In questi casi, spesso non è possibile alcun trattamento e i medici non possono ripristinare la vista.