Il tracoma è un’infezione oculare che in genere colpisce entrambi gli occhi. È la principale causa di cecità infettiva nel mondo. Un batterio chiamato Chlamydia trachomatis provoca il tracoma. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO), il tracoma ha causato un deficit visivo in 1,8 milioni di persone. Di queste, 450.000 sono cieche in modo irreversibile.
Nelle fasi iniziali, il tracoma provoca congiuntivite (occhio rosa). I primi sintomi iniziano a comparire entro cinque-dodici giorni dall’esposizione al batterio. Questi sintomi possono includere:
- lieve prurito e irritazione degli occhi e delle palpebre, e
- una secrezione dagli occhi
Con il progredire dell’infezione, compaiono dolore oculare e visione offuscata. Se l’infezione non viene trattata, si forma una cicatrice all’interno della palpebra. Questo fa sì che le ciglia si girino verso l’interno, verso l’occhio. Questa condizione è chiamata trichiasi. Le ciglia sfregano e graffiano la cornea, la finestra trasparente a forma di cupola davanti all’occhio. Questa irritazione continua rende la cornea opaca. Può portare allo sviluppo di ulcere corneali e alla perdita della vista.
Un singolo episodio di tracoma raramente causa problemi. Gli oculisti ritengono che siano le infezioni ripetute a determinare le cicatrici e le complicanze che portano alla cecità. In generale, ci vogliono anni prima che il tracoma possa causare perdita della vista.
Chi è a rischio di tracoma?
Il tracoma è raro negli Stati Uniti e in Europa. È comunemente presente nelle nazioni in via di sviluppo. Il tracoma è più comune in alcune aree dell’Africa, del Medio Oriente, dell’Asia, dell’America Latina e in alcune isole del Pacifico. È più probabile che si diffonda in regioni rurali, povere e aride con accesso limitato ad acqua pulita e servizi igienico-sanitari. La maggior parte delle persone infettate sono donne e bambini. Il tracoma è molto contagioso. Si diffonde per contatto diretto con:
- una persona infetta dal batterio
- insetti, in particolare mosche, oppure
- oggetti contaminati, come gli asciugamani
Sintomi del tracoma
I sintomi includono:
- prurito e irritazione degli occhi e delle palpebre
- secrezione dagli occhi
- dolore oculare
- sensibilità alla luce, e
- visione offuscata
Con il progredire dell’infezione, si verifica una cicatrizzazione del rivestimento interno della palpebra. Le ciglia si girano verso l’interno, graffiando la cornea. Questa condizione è chiamata trichiasi. Se la trichiasi non viene trattata, la cornea diventa opaca. Ciò può portare anche a ulcere corneali.
Come viene diagnosticato il tracoma?
Il tuo oculista può diagnosticare la maggior parte dei casi di congiuntivite attraverso un esame oculistico. Potrebbe prelevare un campione (coltura) se hai visitato un paese in cui il tracoma è comune. Per farlo, ti anestetizzerà l’occhio e ne tamponerà la superficie. Il test di laboratorio mostrerà se il tracoma è la causa dell’infezione oculare.
Nei casi più gravi di tracoma, un esame oculistico rivelerà:
- cicatrici nella parte interna della palpebra superiore
- nuova crescita di vasi sanguigni nella cornea, e
- ciglia rivolte verso l’interno
Come viene trattato il tracoma?
Gli antibiotici sono efficaci nel trattamento dei casi iniziali di tracoma. Un trattamento precoce può prevenire complicanze a lungo termine.
I casi più avanzati possono richiedere un intervento chirurgico. L’intervento riposiziona le ciglia che stanno crescendo verso l’interno, verso l’occhio. Questo può contribuire a limitare ulteriori cicatrici della cornea e a prevenire un’ulteriore perdita della vista.
Un oculista può anche trattare le gravi cicatrici da tracoma con un trapianto di cornea. Un trapianto di cornea è utile quando le cicatrici compromettono in modo significativo la visione. La posizione delle palpebre deve essere migliorata prima del trapianto.
Una buona igiene, come lavarsi le mani e il viso, può contribuire a prevenire la diffusione del tracoma.
Per eliminare il tracoma come problema di sanità pubblica, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO) raccomanda la strategia S.A.F.E., che include:
- S chirurgia per la trichiasi
- A antibiotici per eliminare l’infezione da Chlamydia trachomatis
- F pulizia del viso, e
- E miglioramento ambientale per ridurre la trasmissione.