La retinopatia del prematuro (ROP) è una malattia oculare che colpisce alcuni bambini nati prematuri prima della 31ª settimana. (Una gravidanza a termine dura circa da 38 a 42 settimane.) È un problema che interessa il tessuto nella parte posteriore dell’occhio chiamato retina. La retina percepisce la luce e invia segnali al cervello permettendo la visione. Con la ROP, si sviluppano vasi sanguigni indesiderati sulla retina del bambino. Questi vasi sanguigni possono causare gravi problemi oculari e visivi in seguito.
La ROP può risolversi spontaneamente con la crescita del neonato. Tuttavia, man mano che il bambino cresce, deve essere visitato regolarmente da un oculista. A volte è necessario un trattamento urgente per prevenire la cecità. Se non viene trattata in tempo, il bambino può avere una grave e permanente perdita della vista o addirittura diventare cieco.
Che cosa causa la retinopatia del prematuro?
I vasi sanguigni degli occhi normalmente completano il loro sviluppo poche settimane prima della nascita. Un neonato che nasce in anticipo è esposto a molti fattori diversi. Farmaci, ossigeno, luci intense o cambiamenti di temperatura possono influenzare il modo in cui si sviluppano i vasi sanguigni dell’occhio.
Ecco alcuni dei fattori che i medici ritengono possano contribuire alla ROP:
- Basso peso alla nascita (poco meno di 3 libbre o meno).
- Quanto presto nasce un bambino. Un bambino prematuro nato a 28 settimane ha un rischio maggiore di avere la ROP rispetto a un bambino prematuro nato a 32 settimane.
- Somministrare ossigeno supplementare al neonato dopo la nascita, cosa di cui alcuni bambini prematuri hanno bisogno per aiutarsi a respirare.
I neonati prematuri hanno maggiori probabilità di sviluppare la ROP se presentano altri problemi di salute. Questi problemi includono anemia (bassi livelli di ferro nel sangue), insufficiente vitamina E o problemi respiratori.
Diagnosi
Poco dopo la nascita, tutti i bambini prematuri dovrebbero essere controllati per la retinopatia del prematuro (ROP). Un oculista può esaminare gli occhi del neonato mentre si trova in ospedale. Tuttavia, la ROP potrebbe non essere visibile fino a diverse settimane dopo la nascita. Per questo motivo, i bambini prematuri a rischio di ROP vengono di solito controllati da un oculista tra 4 e 6 settimane dopo la nascita e poi nuovamente in seguito.
È importante portare il bambino a tutte le visite di controllo dall’oculista. Un riconoscimento e un trattamento tempestivi possono aiutare a prevenire una perdita permanente della vista.
Come viene trattata la ROP?
All’inizio, un oculista può limitarsi a monitorare la ROP per vedere se si risolve da sola. Se i vasi sanguigni anomali continuano a crescere, è necessario trattare gli occhi del neonato.
L’oculista può trattare la ROP in uno o più dei seguenti modi:
- Trattamento laser
- Trattamento con il freddo (crioterapia)
- Iniezioni di farmaci nell’occhio
Con il trattamento laser, l’oculista usa un laser per bruciare il margine della retina. Con il trattamento con il freddo (crioterapia), il chirurgo usa uno strumento molto freddo per distruggere una parte della retina. Entrambi i trattamenti prendono di mira parti molto specifiche della retina nel tentativo di arrestare la crescita anomala dei vasi sanguigni.
Vengono ora utilizzati anche farmaci anti-VEGF per trattare la ROP. Questi medicinali vengono iniettati (somministrati come iniezioni) nell’occhio per bloccare la crescita indesiderata dei vasi sanguigni.
Sono inoltre in corso ricerche su farmaci per la ROP. Questi medicinali vengono iniettati (somministrati come iniezioni) nell’occhio per bloccare la crescita indesiderata dei vasi sanguigni.
Man mano che i bambini con ROP crescono, devono essere controllati regolarmente da un oculista per eventuali problemi visivi. Avere la ROP può portare a miopia o a un distacco di retina, ambliopia (occhio pigro) o occhi disallineati. Aumenta anche il rischio di sviluppare glaucoma. Questi problemi possono essere trattati con:
- Uso di occhiali
- Assunzione di colliri
- Applicazione di una benda su un occhio
- Intervento chirurgico agli occhi