La cornea è la parte anteriore trasparente dell’occhio. Aiuta a mettere a fuoco la luce all’interno dell’occhio in modo che tu possa vedere. La cornea è costituita da strati di cellule. Questi strati lavorano insieme per proteggere l’occhio e fornire una visione chiara.

Gli strati di cellule che formano la cornea

La tua cornea deve essere trasparente, liscia e sana per garantire una buona visione. Se è cicatrizzata, gonfia o danneggiata, la luce non viene messa a fuoco correttamente all’interno dell’occhio. Di conseguenza, la visione risulta offuscata o si possono vedere aloni e abbagliamenti.

Se la tua cornea non può guarire né essere riparata, il tuo oculista può raccomandare un trapianto di cornea. In questo caso la cornea malata viene sostituita con una cornea trasparente e sana proveniente da un donatore umano.

Un donatore umano è una persona che sceglie di donare le proprie cornee dopo la morte a persone che ne hanno bisogno. Tutte le cornee donate vengono accuratamente controllate per assicurarsi che siano sane e sicure da utilizzare.

Ci sono diversi tipi di trapianto di cornea. In alcuni casi vengono sostituiti solo gli strati anteriori e centrali della cornea. In altri casi si rimuove solo lo strato interno. Talvolta è necessario sostituire l’intera cornea.

Che cosa causa i problemi corneali?

Malattie dell’occhio e traumi possono danneggiare la cornea. Ecco alcuni problemi oculari comuni che possono portare a una cornea danneggiata:

  • Cheratocono, in cui la cornea ha forma conica invece che a cupola
  • Distrofia di Fuchs, in cui le cellule dello strato interno della cornea non funzionano in modo efficace
  • Infezioni oculari o traumi che causano cicatrici sulla cornea
  • Precedenti interventi sulla cornea o altri interventi oculari che hanno danneggiato la cornea

Opzioni chirurgiche per il trapianto di cornea

Trapianto di cornea a tutto spessore

L’intera cornea può dover essere sostituita se sono danneggiati sia gli strati anteriori che quelli interni. Questo intervento è chiamato cheratoplastica perforante (PK), o trapianto di cornea a tutto spessore. La cornea malata o danneggiata viene rimossa. La cornea donata, trasparente, viene poi cucita in sede.

La PK ha un periodo di recupero più lungo rispetto ad altri tipi di trapianto di cornea. Il recupero completo della vista dopo una PK può richiedere fino a un anno o anche di più.

Con una PK c’è un rischio leggermente più elevato, rispetto ad altri tipi di trapianto di cornea, che la cornea venga rigettata. Questo avviene quando il sistema immunitario dell’organismo attacca il nuovo tessuto corneale.

Trapianto di cornea a spessore parziale

A volte sono danneggiati gli strati anteriori e centrali della cornea. In questo caso si rimuovono solo questi strati.

Lo strato endoteliale, cioè il sottile strato posteriore, viene lasciato in sede. Questo trapianto è chiamato cheratoplastica lamellare anteriore profonda (DALK) o trapianto di cornea a spessore parziale. La DALK è comunemente utilizzata per trattare il cheratocono o il rigonfiamento della cornea.

Il tempo di guarigione dopo una DALK è più breve rispetto a un trapianto di cornea completo. Vi è anche un minor rischio che la nuova cornea venga rigettata.

Cheratoplastica endoteliale

In alcune condizioni oculari è danneggiato lo strato più interno della cornea chiamato “endotelio”. Questo provoca gonfiore della cornea, che influisce sulla visione. La cheratoplastica endoteliale è un intervento chirurgico per sostituire questo strato della cornea con tessuto sano di un donatore. È considerata un trapianto parziale poiché viene sostituito solo questo strato interno di tessuto.

Esistono alcuni tipi di cheratoplastica endoteliale. Sono conosciuti come:

  • DSEK (o DSAEK) — Descemet’s Stripping (Automated) Endothelial Keratoplasty
  • DMEK — Descemet’s Membrane Endothelial Keratoplasty

Ogni tipo rimuove le cellule danneggiate da uno strato interno della cornea chiamato membrana di Descemet. Lo strato corneale danneggiato viene rimosso attraverso una piccola incisione. Il nuovo tessuto viene quindi posizionato in sede. Sono necessari solo pochi punti di sutura — se necessari — per chiudere l’incisione. Gran parte della cornea rimane intatta. Questo riduce il rischio che le nuove cellule corneali vengano rigettate dopo l’intervento.

Alcune cose da sapere:

  • Con l’intervento DSEK/DSAEK, il tessuto del donatore può essere più facile da trapiantare e posizionare perché è più spesso rispetto al tessuto del donatore utilizzato nella chirurgia DMEK.
  • Nella chirurgia DMEK il tessuto del donatore è sottile e può essere più difficile da trapiantare. Tuttavia, il recupero è più rapido perché il tessuto trapiantato è più sottile.

Il tuo chirurgo oculista sceglierà il tipo di intervento in base alle condizioni della tua cornea.

Che cosa aspettarsi quando si esegue un trapianto di cornea

Giorni o settimane prima del trapianto

Il tuo oculista parlerà con te della chirurgia del trapianto di cornea. Discuterete perché hai bisogno di questo intervento, in che modo può aiutarti a vedere meglio e cosa puoi aspettarti durante e dopo l’operazione.

Una volta deciso di sottoporti a un trapianto di cornea, verrà fissata una data per l’intervento. Tale data può cambiare se una buona cornea di donatore non è disponibile per te in quel momento.

Informa il tuo oculista di tutti i farmaci che assumi. Ti dirà se puoi continuarli prima dell’intervento.

Potrebbe essere necessario sospendere l’uso di farmaci anticoagulanti prima dell’operazione. Potresti dover andare dal tuo medico di base per una visita generale e forse altri esami. Questo serve ad assicurarsi che tu sia in condizioni sufficientemente buone per affrontare l’intervento di trapianto.

Non potrai guidare dopo l’intervento di trapianto. Dovresti organizzarti perché qualcuno ti accompagni a casa dopo l’operazione.

Il giorno del trapianto

Il trapianto di cornea viene eseguito in regime ambulatoriale.

Ecco cosa succederà immediatamente prima e durante l’intervento di trapianto di cornea.

Verranno instillate gocce negli occhi. Potrebbero esserti somministrati altri farmaci per aiutarti a rilassarti.

Il tuo chirurgo oculista utilizzerà un’anestesia locale o generale in modo che tu non senta dolore. Posizionerà poi un dispositivo sull’occhio per tenerlo aperto. Anche se l’occhio sarà aperto, vedrai molto poco o nulla a causa dell’anestesia.

Il tuo chirurgo oculista sceglierà come trapiantare la cornea sana del donatore in base alle tue esigenze specifiche.

In alcuni casi può rimuovere una parte circolare della tua cornea e sostituirla con una porzione corrispondente della cornea del donatore, cucendola in posizione.

A volte rimuove solo un sottilissimo strato di cellule dalla parte anteriore della cornea, che viene sostituito con tessuto del donatore e cucito in sede.

In altri casi, viene rimossa solo lo strato interno danneggiato della cornea e un sottile disco di tessuto sano del donatore viene posizionato sulla superficie posteriore della cornea. Viene poi inserita una bolla d’aria nell’occhio per spingere questo nuovo strato di cellule in posizione, così che la cornea possa guarire correttamente.

A volte il tuo oculista può correggere altri problemi oculari durante lo stesso intervento, come la cataratta.

Dopo l’intervento, il tuo oculista di solito applica una conchiglia protettiva sull’occhio per tenerlo ben coperto. Dopo l’operazione sarai monitorato per assicurarsi che tu ti riprenda dall’anestesia e possa tornare a casa in sicurezza.

Il tuo oculista ti spiegherà cosa fare per prenderti cura di te a casa dopo l’intervento.

Dopo il trapianto

Il giorno dopo l’intervento di trapianto di cornea, dovrai tornare nello studio del tuo oculista per farti controllare gli occhi.

I punti di sutura dell’intervento possono dover essere rimossi oppure no. Ciò dipende dalla rapidità con cui guarisci, dallo stato di salute del tuo occhio e dal tipo di suture utilizzate.

Durante la guarigione dopo l’intervento, queste sono le cose che devi fare per prenderti cura del tuo occhio:

  • Usa i colliri esattamente come prescritti dall’oculista.
  • Non premere né strofinare l’occhio.
  • Se necessario, prendi farmaci antidolorifici da banco. Chiedi al tuo medico quali puoi assumere.
  • Indossa occhiali o una conchiglia protettiva per proteggere gli occhi.
  • Parla con il tuo oculista di quando potrai riprendere le normali attività quotidiane.

A seconda del tipo di trapianto, potresti dover restare sdraiato sulla schiena per un certo periodo dopo l’intervento. Questo aiuta il nuovo tessuto del donatore a restare in posizione.

Chiama il tuo oculista se hai dubbi o domande su come prenderti cura di te a casa.

A seconda del tipo di trapianto che hai effettuato e di come guarisce il tuo occhio, può volerci un anno o più per recuperare completamente da questo intervento.

Possibili problemi con il trapianto di cornea

Il rigetto d’organo si verifica quando il sistema immunitario dell’organismo riconosce il tessuto trapiantato come qualcosa che non dovrebbe esserci e cerca di eliminarlo. Il rigetto è un problema per fino a 3 persone su 10 che hanno un trapianto a tutto spessore (PK). Tuttavia, un trattamento tempestivo con steroidi a volte può invertire il rigetto e salvare il trapianto. Il rischio è minore con gli interventi a spessore parziale.

I segnali di allarme che indicano che il tuo organismo sta cercando di rigettare il trapianto di cornea includono:

  • dolore oculare
  • maggiore sensibilità alla luce
  • arrossamento dell’occhio
  • visione offuscata o annebbiata

Informa subito il tuo oculista se presenti uno di questi sintomi. Potrebbe essere in grado di arrestare il rigetto con dei farmaci.

A volte il trapianto di cornea può causare altri problemi oculari, come:

  • infezione
  • sanguinamento
  • distacco di retina
  • glaucoma

Anche quando i trapianti di cornea funzionano come dovrebbero, altri problemi oculari possono limitare la qualità della tua vista. Ad esempio, la nuova cornea potrebbe non essere curvata in modo regolare (chiamato astigmatismo). Oppure potresti avere una malattia oculare come la degenerazione maculare, il glaucoma o la retinopatia diabetica.

Alcune persone possono aver bisogno di più di un trapianto di cornea. Il primo trapianto potrebbe essere rigettato, oppure potrebbero insorgere altri problemi. Tuttavia, un trapianto ripetuto ha un tasso di rigetto più elevato rispetto al primo.

Un’opportunità per una visione nitida

Se hai una cornea danneggiata, tu e il tuo oculista discuterete le opzioni per migliorare la tua vista. Per le persone con una cornea profondamente cicatriziale o gonfia, la chirurgia del trapianto può ripristinare una visione nitida.